犬と暮らす～守ってあげる

雌のセントバーナード犬を飼い始めてから、もう9年余りが過ぎた。
我が家にやっていた頃は太って、コロコロしていてまるでぬいぐるみのようだった。
犬舎に引き取りに行ったとき、隅で小さくうずくまり、私を見上げた目に涙がいっぱいたまっていたことから「涙（ルイ）」と名づけた。

～中略～

久しぶりにたずねて来る友人たちは白髪やヨロヨロを歩くルイの姿を見て
「ルイもおばあちゃんになったね」と寂しそうな顔になる。
若かった頃のパワフルなルイを知っているからだ。
だが、私は違う。

ルイが我が家にやってきたとき、ブリーダーの方から言われた。
「この犬種の平均寿命は7歳くらいです。だから大切に育ててあげてください。」
私はうなずいてから、ルイを抱き上げて、耳元でルイにだけ聞こえるように言葉にして誓った。
「長生きしようね。私が守ってあげるから」

だから平均寿命を超えて頑張っているルイが、私には誇りに思える。
人と同じように、年老いても喜びや幸せが犬にもある。そうルイが思ってくれるような老犬の生活をさせてあげたい。

一日一日を懸命に生きるルイの姿が、私にも勇気を与えてくれる。
きっと、あの時、ルイも私に誓ったのかもしれない。
「私もあなたを守ってあげる」と。